Google heeft de reiswebsite Expedia op opmerkelijke manier op het strafbankje gezet voor het kunstmatig stimuleren van de zoekresultaten. Het online reisbureau verloor een kwart van zijn zichtbaarheid en bovendien drukte dat verlies ook de beurskoers van het bedrijf. Voor Google is dit meer dan even scheidsrechter spelen: het is een statement dat foute linkbuilding hard wordt aangepakt en kwalitatieve content prioritair moet zijn.

De nieuwe algoritmes van Google hadden het al aangegeven: de zoekreus wil websites stimuleren of trafiek te genereren via kwalitatieve content. Daartegenover staat dat Google het minder begrepen heeft op ‘onnatuurlijke’ zoekresultaten en die filosofie heeft het nu vrij spectaculair kracht bij gezet. Door een ingreep van Google verloor het online reisbureau Expedia in korte tijd (tussen 12 en 19 januari) 25 procent van zijn zoekresultaten in Google. De daling van het aantal zoekresultaten was merkbaar op een aantal populaire keywords zoals ‘hotels’, ‘vacation’, ‘car rentals’ of ‘airline tickets’.

Lees ook: Netflix komt en brengt zijn content marketing mee

Welke fout maakte Expedia?

De sanctie van Google heeft alles te maken met het ontdekken van betalende links in artikels op Expedia. De links in kwestie zouden in de artikels beland zijn via trefwoordenlijsten die vanop Hacker News, een populaire sociale nieuwssite, verwijzen naar Expedia. Volgens Google kocht Expedia, of het SEO-bureau van Expedia, die links wetende dat ze hogere scores opleveren in de zoekresultaten van Google. Een SEO-techniek waarop Google het hoegenaamd niet begrepen heeft. Met Expedia zag deze een grote, zelfs beursgenoteerde naam, zijn zoekresultaten en zijn beurskoers kelderen. Al ging het in dat laatste geval niet om 25%: Expedia zag zijn aandeel dinsdag 4% minder waard worden. Toch opvallend hoe SEO-zichtbaarheid een directe impact kan hebben op de valorisering van een onderneming. Het zegt iets over de economische macht van Google.

Het einde van guest blogging

Met Expedia is Google overigens niet aan zijn proefstuk toe. Het bestrafte al eerder websites die kunstmatige SEO-ingrepen hadden opgezet. Onlangs was dat nog het geval voor Rap Genius, een start-up die vorig jaar een straf kreeg toen het een programma opzetten om bloggers aan te moedigen om links naar zijn websites in blogposts te integreren. Samen met het inkopen van links, zoals Expedia deed, is guest blogging een van technieken die voor Google meer en meer ‘non grata’ worden. De straf voor Rap Genius duurde overigens slechts tien dagen, maar de site is intussen nog altijd niet terug op het SEO-niveau van voorheen.

SEO-ongerustheid

SEO-specialisten bekijken de straf van Expedia met de nodige argusogen. Noch Google, noch Expedia zelf gaven commentaar bij het nieuws, waardoor niemand op dit moment echt diepgaande conclusies durft te trekken over het signaal dat Google wil geven over contentkwaliteit en SEO-schema’s. Expedia zou wel eens een heel interessante testcase kunnen worden. Het bedrijf zette met blogcontent sterk in op community building en weet dus zeker wel hoe het hoogwaardige content kan genereren. De angel zit hem in het SEO-luik van dat verhaal en de manier waarop SEO en bijvoorbeeld guest blogging zich verhouden. Google gaf dan wel geen commentaar over Expedia, dat Matt Cutts van Google net deze week een uitgebreide post online zette over de ‘spammy’ kant van guest blogging zal geen toeval wezen. De post is een aanrader in afwachting van meer commentaar over Expedia’s SEO-strategie.